根據飛機（fixed-wing aircraft）的定義：它是指具有機翼和一具或多具發動機，靠自身動力能在大氣中飛行的重于空氣的航空器。嚴格來說，飛機指具有固定機翼的航空器。

另外，飛機應具有兩個最基本的特征：一是它自身的密度比空氣大，并且它是由動力驅動前進；二是飛機有固定的機翼，機翼提供升力使飛機翱翔于天空。

不具備以上特征者不能稱之為飛機，且這兩條缺一不可。比如：對于一個飛行器來說，如果它的密度小于空氣，那它就是氣球或飛艇；如果沒有動力裝置、只能在空中滑翔，則被稱為滑翔機；飛行器的機翼如果不固定，靠機翼旋轉產生升力，就是直升機或旋翼機。

由此可見，直升機并不屬于飛機。