科學史界一個普遍的看法是，1582年，意大利傳教士利瑪竇來華開展“科學傳教”活動，是中國科學近代化的起點和標志。近代物理學在中國的傳播、建立和發展，也可以以此作為起始。
從那時以來，近代物理學在中國發展的整個過程大致可以分為3個時期：1582~1920年，這段漫長的時間是近代物理學的傳入和啟蒙時期；1920~1956年，是近代物理學的奠基時期；1956年，中國科學技術十二年遠景規劃的制訂，使我國近代物理學進入現代發展時期。

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